¿Cómo saber si un nódulo tiroideo necesita cirugía?

Introducción

La mayoría de los nódulos tiroideos son benignos. Sin embargo, algunos necesitan estudios adicionales, seguimiento estrecho o cirugía dependiendo de su apariencia en el ultrasonido, los resultados de una biopsia, sus síntomas, su crecimiento y otros factores clínicos.

Por eso, la pregunta no es solamente "¿tengo un nódulo?", sino "¿qué características tiene y qué significa en mi caso?"

¿Qué es un nódulo tiroideo?

Un nódulo tiroideo es un crecimiento de células dentro de la glándula tiroides, ubicada en la parte anterior del cuello.

Puede presentarse como un nódulo sólido, quístico o con características mixtas. También puede existir uno solo o varios nódulos.

Son bastante frecuentes y muchas veces se descubren de manera incidental durante una exploración física o un estudio de imagen realizado por otra razón.

La mayoría no produce síntomas.

Por eso, descubrir un nódulo en un ultrasonido no significa por sí mismo que sea necesario operar.

¿Todo nódulo tiroideo necesita cirugía?

No.

Algunos nódulos benignos y pequeños pueden manejarse únicamente con vigilancia médica y ultrasonidos periódicos.

La cirugía puede considerarse cuando existen características que aumentan la sospecha de cáncer, cuando una biopsia indica malignidad o cuando el nódulo produce determinados problemas, entre otras situaciones.

También existen casos en los que la biopsia no permite determinar con certeza si el nódulo es benigno o maligno. En esas situaciones, la decisión puede requerir una valoración individualizada para determinar si conviene repetir estudios, realizar pruebas adicionales o considerar una cirugía diagnóstica.

Por eso, el tamaño del nódulo por sí solo no determina necesariamente si debe operarse.

¿Qué estudios se utilizan para evaluar un nódulo tiroideo?

La evaluación suele comenzar con la historia clínica, exploración física y estudios de laboratorio.

Entre los estudios que pueden utilizarse se encuentran:

• TSH y otras pruebas de función tiroidea.
• Ultrasonido de tiroides.
• Biopsia por aspiración con aguja fina (BAAF o FNA) cuando está indicada.
• En situaciones específicas, estudios adicionales como gammagrafía o pruebas moleculares.

Cada estudio responde una pregunta diferente.

El ultrasonido

El ultrasonido permite conocer características como:

• Tamaño del nódulo.
• Si es sólido o quístico.
• Su composición.
• Determinadas características de su forma y estructura.
• Y otros hallazgos que pueden hacer que un nódulo sea más o menos sospechoso.

También permite vigilar un nódulo que inicialmente no requiere cirugía y detectar cambios durante el seguimiento.

La biopsia con aguja fina

Cuando el nódulo tiene características que justifican obtener una muestra, puede realizarse una biopsia por aspiración con aguja fina.

Generalmente se realiza utilizando el ultrasonido como guía para colocar la aguja dentro del nódulo y obtener células que posteriormente son analizadas por un patólogo.

El resultado puede ser benigno, maligno, indeterminado o no diagnóstico, y cada escenario puede llevar a una conducta diferente.

¿Qué significa que una biopsia sea "benigna", "sospechosa" o "indeterminada"?

Esta es una de las partes más importantes de la evaluación.

Resultado benigno

Significa que la muestra no muestra características de cáncer.

En muchos casos, un nódulo benigno puede vigilarse mediante controles clínicos y ultrasonidos, especialmente si no produce síntomas ni presenta cambios preocupantes.

Sin embargo, un resultado benigno no significa necesariamente que nunca vuelva a necesitar evaluación.

Resultado maligno

Significa que se identificaron características compatibles con cáncer.

Cuando existe un diagnóstico de cáncer de tiroides, la cirugía forma parte del tratamiento en la mayoría de los casos, aunque el tipo y extensión de la operación dependen de las características concretas del tumor.

Resultado indeterminado

En algunos casos, la biopsia no permite establecer con suficiente certeza si el nódulo es benigno o maligno.

Aquí la decisión puede ser más compleja. Dependiendo del caso, pueden considerarse una nueva evaluación, pruebas adicionales o una cirugía que permita obtener más información.

No todos los resultados indeterminados significan cáncer.

¿Cuándo puede considerarse una cirugía de tiroides?

La cirugía puede formar parte del tratamiento cuando existe:

• Cáncer de tiroides confirmado.
• Alta sospecha de malignidad.
• Un resultado de biopsia que no permite descartar adecuadamente una lesión relevante y requiere resolución quirúrgica.
• Síntomas importantes por compresión.
• Dificultad para respirar o tragar relacionada con el crecimiento.
• Determinados nódulos que producen exceso de hormona tiroidea.
• Crecimiento o aparición de características preocupantes durante el seguimiento.

La indicación exacta depende del diagnóstico y de las características individuales del paciente.

Por eso, no es recomendable decidir una cirugía únicamente a partir del tamaño de un nódulo o de una frase aislada del reporte de ultrasonido.

¿Se quita toda la tiroides?

No necesariamente.

Existen diferentes tipos de cirugía.

Tiroidectomía parcial o lobectomía

Consiste en retirar una parte de la glándula, generalmente el lóbulo que contiene el nódulo.

Puede ser una opción en determinados casos, dependiendo del diagnóstico y de las características de la lesión.

Tiroidectomía total

Consiste en retirar toda la glándula tiroides.

Puede indicarse en determinadas enfermedades o tipos de cáncer, dependiendo de factores como el tamaño, características y extensión de la enfermedad.

La elección entre una cirugía parcial y una total no debe hacerse únicamente por preferencia, sino considerando el diagnóstico, los riesgos, los beneficios y las necesidades de seguimiento.

¿La cirugía de tiroides puede afectar la voz?

La tiroides se encuentra cerca de estructuras importantes del cuello, incluidos los nervios relacionados con el movimiento de las cuerdas vocales.

Por eso, una de las cuestiones que debe explicarse antes de una cirugía de tiroides es el posible riesgo de cambios en la voz.

La valoración puede ser especialmente importante si ya existen alteraciones de la voz antes de la operación. En determinadas circunstancias puede realizarse una evaluación de las cuerdas vocales antes de la cirugía.

El riesgo concreto depende del procedimiento y de las características de cada paciente.

¿Tendré que tomar hormona después de la cirugía?

Depende de cuánto tejido tiroideo se retire y de cómo funcione la parte restante de la glándula.

Después de una tiroidectomía total, es necesario tomar hormona tiroidea diariamente para sustituir la función que realizaba la glándula.

Después de una cirugía parcial, algunas personas pueden conservar suficiente función tiroidea y otras pueden necesitar tratamiento hormonal.

Por eso, la necesidad de hormona debe explicarse de acuerdo con el tipo de cirugía y la función tiroidea de cada paciente.

¿Cuáles son los riesgos de una cirugía de tiroides?

Como cualquier procedimiento quirúrgico, la cirugía tiroidea tiene riesgos que deben explicarse antes de tomar una decisión.

Entre los aspectos que pueden valorarse se encuentran:

• Cambios en la voz.
• Alteraciones relacionadas con los nervios del cuello.
• Disminución del calcio en sangre, especialmente después de una cirugía que involucra toda la tiroides.
• Necesidad de tratamiento hormonal.
• Sangrado u otras complicaciones quirúrgicas.

La magnitud del riesgo depende del procedimiento, del diagnóstico y de las características del paciente.

Por eso, antes de una operación es importante conocer qué cirugía se propone, por qué se recomienda y cuáles son sus riesgos específicos en ese caso.

¿Cómo es la recuperación de una cirugía de tiroides?

La recuperación depende del tipo de cirugía y de la evolución de cada persona.

Después del procedimiento puede existir dolor o molestia en el cuello y se proporcionan indicaciones específicas para el cuidado de la herida y la actividad física.

En procedimientos no complicados, algunas personas pueden regresar a casa el mismo día o al día siguiente. La recuperación completa puede tomar varias semanas.

El tiempo exacto para volver al trabajo, hacer ejercicio y retomar otras actividades debe individualizarse.

¿Qué debes llevar a una valoración de un nódulo tiroideo?

Si ya te encontraron un nódulo, llevar la información disponible puede facilitar la valoración.

Idealmente, lleva:

• Reporte de ultrasonido.
• Imágenes del ultrasonido, si las tienes.
• Resultados de biopsia, si ya se realizó.
• Estudios de TSH y otras pruebas tiroideas.
• Estudios previos para comparar cambios.
• Reportes de otros médicos o endocrinólogos.
• Lista de medicamentos que utilizas.

No es necesario esperar a tener todos los estudios para solicitar orientación médica, pero contar con ellos puede ayudar a analizar el caso de manera más completa.

Preguntas importantes para hacerle al cirujano

Si te han encontrado un nódulo tiroideo, estas preguntas pueden ayudarte a entender mejor tu situación:

• ¿Qué características tiene mi nódulo?
• ¿Necesito una biopsia?
• ¿Qué significa la clasificación de mi ultrasonido?
• ¿Qué significa el resultado de mi biopsia?
• ¿Es necesario operar o puede vigilarse?
• Si necesito cirugía, ¿por qué se recomienda?
• ¿Se retiraría toda la tiroides o solamente una parte?
• ¿Qué riesgos específicos tengo?
• ¿Necesitaré hormona tiroidea después?
• ¿Cómo sería el seguimiento después del tratamiento?

La consulta debe permitirte entender no solamente qué hacer, sino también por qué se recomienda hacerlo.

En resumen

Encontrar un nódulo tiroideo no significa automáticamente que necesites cirugía.

La decisión depende de varios elementos: el aspecto del nódulo en el ultrasonido, las pruebas de función tiroidea, la necesidad y el resultado de una biopsia, la presencia de síntomas, los cambios durante el seguimiento y el diagnóstico final.

Si existe sospecha de cáncer, síntomas por compresión, un resultado de biopsia relevante o incertidumbre sobre el siguiente paso, una valoración por un especialista puede ayudar a definir las opciones.

Lo importante es no interpretar un nódulo de manera aislada: hay que evaluar el conjunto de estudios y el contexto clínico.

Aviso médico

Este contenido tiene fines educativos y no sustituye una valoración médica. La necesidad de biopsia, vigilancia o cirugía debe determinarse de manera individual con base en la historia clínica, exploración física y estudios correspondientes.

Si tienes un diagnóstico de nódulo tiroideo, no suspendas medicamentos ni retrases una valoración médica basándote únicamente en la información de este artículo.

Autor: Dr. Aarón Zarain Rodríguez

Revisión médica: Dr. Aarón Zarain Rodríguez